Bộ phim được đạo diễn, Nghệ sĩ Nhân dân Phạm Văn Khoa chuyển thể từ tiểu thuyết Tắt đèn nổi tiếng, được viết từ trước Cách mạng tháng Tám (1945) của nhà văn Ngô Tất Tố. Tên của phim cũng đồng thời là tên của nhân vật chính trong phim (cũng là nhân vật chính trong tác phẩm của Ngô Tất Tố) - Chị Dậu - do diễn viên Lê Vân vào vai.